بدأت قصة جزيرة الزمالك منذ ظهورها لأول مرة في عام 700 هـ. واستمرت حتى وصلت إلى شكلها الحالي.

تغير الشكل العمراني على جزيرة الزمالك منذ ظهورها، فقد كانت تستخدم في البداية بشكل موسمي حتى أصبحت جزيرة دائمة في عهد محمد علي (1805-1853).

عند تولي الخديوي إسماعيل للسلطة (1863-1879)، شرع في تنفيذ مشاريع عمرانية ضخمة لتطوير العاصمة، وكان تطوير جزيرة الزمالك جزءاً من تلك المشاريع، فقد اختارها كمنتجع له في القاهرة.

بعد تولي الخديوي توفيق الحكم، ظلت جزيرة الزمالك حديقة للعامة، ولكنه سمح للنخبة والأمراء ببناء قصورهم بالقرب من سراي الجزيرة، فكان هذا بمثابة بداية العمران للجزيرة والدخول في عصر جديد.

شهدت جزيرة الزمالك العديد من التحولات في استخدام الأراضي على مدى فترة زمنية طويلة، بدءاً من استخدامها كمكان للزراعات الأساسية والمؤقتة وانتهاءاً بتحويلها إلى ضاحية سكنية.

كان لمصر على مر تاريخها العديد من العواصم، التي تغيرت أسماؤها ومواقعها بتغير حكامها.

مع انهيار دولة المماليك، تدهورت مدينة القاهرة صحيا وعمرانيا. واستمر هذا التدهور بعد وصول الحملة الفرنسية بسبب الصراع على السلطة حتى استطاع محمد علي باشا أن يتولى زمام الأمور في عام 1805م، وبدأت القاهرة تحت حكمه في التوسع خارج أسوار المدينة القديمة.

عند تولى الخديوي إسماعيل للسلطة، كان له نظرة مستقبلية سابقه لعصره لتطوير مدينة القاهرة، فهو الذي ينسب إليه الفضل في مصر الحديثة، وهو المسؤول عن الطفرة الهائلة التي شهدتها العاصمة على مدى قرن كامل.

واجه إسماعيل العديد من التحديات والصعوبات أثناء تنفيذ مشاريعه بسبب طبيعة بناء المدينة القديمة (القاهرة الإسلامية). ونظراً لعدم وجود الوقت الكافي لعمل تحول جذري في شرق القاهرة، فكر الخديوي إسماعيل في إنشاء مدينة جديدة تكون واجهة حديثة للقاهرة على الطرف الغربي من المدينة.

تشهد مدينة القاهرة الخديوية على التطور العمراني المذهل للقاهرة، والذي يمتد من ميدان العتبة في الشرق إلى ضفة النيل في االغرب، ومن ميدان محطة سكة حديد مصر (ميدان رمسيس حاليًا) إلى قصر عابدين.